Les résumés de livres valent-ils le coup ? Ce que vous y gagnez et perdez

Ce à quoi servent les résumés

Un résumé fait trois choses bien. Il aide à décider si un livre mérite votre temps, il donne l’idée principale d’un livre que vous ne lirez jamais en entier, et il rafraîchit un livre lu il y a plusieurs mois.

Quelques recherches portent sur des résumés placés à côté du texte complet. Dans une expérience de 2012, 40 étudiants en psychologie ont lu un article sur la mémoire flash. Un groupe a lu une version où de courts résumés fréquents étaient intégrés au texte. L’autre a lu une version avec un résumé structuré. Le premier groupe s’est rappelé nettement plus de choses, avec un effet important (d = 1,57). Les auteurs disent qu’il faut davantage de recherches pour l’expliquer. C’est une petite étude portant sur un seul article, mais elle va dans le même sens : un résumé peut aider lorsqu’il est rattaché au texte complet.

Ce que l’on perd

Un résumé garde l’affirmation et laisse de côté l’essentiel de ce qui la soutient : les preuves, les cas qui la contredisent, les exemples qui fixent une idée et la manière de raisonner de l’auteur. Un lecteur qui connaît la conclusion sans l’argumentation ne peut pas la juger, ni voir quand elle ne s’applique pas.

Il y a aussi le risque de croire en savoir plus qu’on n’en sait. Dans une étude de 2005, Koriat et Bjork ont montré que des personnes qui jugent leur propre apprentissage peuvent se sentir sûres d’elles parce qu’elles ont la réponse sous les yeux, une assurance qui se révèle injustifiée à l’épreuve. Cette étude portait sur des paires de mots, pas sur des livres : c’est donc une mise en garde sur l’étude en général. Un résumé lisse et abouti est le genre de support qui donne facilement l’impression d’avoir terminé.

Une revue de 2013 portant sur 10 techniques d’apprentissage a jugé la synthèse peu utile. Elle porte sur des étudiants qui rédigent leurs propres résumés, et ne juge donc pas les applications de résumés. Elle dit toutefois que la synthèse aide certains étudiants pour certaines tâches, et seulement dans des conditions limitées. Un résumé est un point de départ, pas une méthode d’apprentissage.

Comment utiliser les résumés pour qu’ils restent

La même revue de 2013 a jugé les tests de pratique et la pratique espacée très utiles. Une étude de 2011 parue dans Science a montré que les étudiants qui s’exerçaient à retrouver un texte en mémoire apprenaient davantage que ceux qui l’étudiaient avec une carte conceptuelle, y compris lors d’épreuves exigeant de faire des inférences. Se rappeler vaut mieux que réorganiser.

En combinant tout cela, un résumé devient utile. Ces règles sont nos propres conseils pratiques tirés de ces recherches, pas une méthode éprouvée.

• Aperçu : lisez le résumé avant de décider pour le livre, puis choisissez les quelques-uns qui méritent une lecture complète.
• Rappel : fermez le résumé et écrivez de mémoire l’idée principale et un exemple, puis vérifiez ce qui vous a échappé.
• Espacez : revenez à la même idée après quelques jours, puis plus tard, plutôt que de lire beaucoup de résumés une seule fois.
• Appliquez : choisissez une idée par semaine à mettre en pratique dans une décision ou une conversation.

Quand lire le livre en entier

Lisez le livre lorsque vous allez vous appuyer sur son argumentation, par exemple pour un cours, un exposé, une décision professionnelle ou un débat, ou lorsque les preuves de l’auteur sont le sujet. Lisez-le s’il porte sur une compétence que vous allez pratiquer, car les détails et les exemples travaillés sont ce que le résumé omet. Lisez-le si un résumé vous laisse curieux : c’est bon signe.

Savoir si résumer, c’est tricher dépend de l’objectif. Utiliser un résumé pour choisir ce qu’on lit est tout à fait ordinaire. Si un cours impose un livre, ce sont les règles de l’enseignant qui comptent, et un résumé ne vous apprendra pas ce que le devoir évalue.

Ce que les études ont mesuré

La plupart de ces études portaient sur des étudiants, des textes courts ou des listes de mots, et certaines comptaient peu de participants. Elles comparaient des méthodes d’étude, pas un service de résumés avec la lecture du livre entier. Un test pratique de notre part : jugez un résumé à votre capacité d’expliquer l’idée une semaine plus tard sans regarder.