État corporel du cheval : comment le noter de 1 à 9

Ce que mesure l’échelle

L’échelle à 9 points porte le nom de Henneke, dont l’article de 1983 dans l’Equine Veterinary Journal mettait en relation la note d’état corporel et les mesures physiques avec le pourcentage de graisse corporelle chez les juments. Elle évalue la couverture graisseuse, pas le poids : un cheval à forte ossature et un cheval à ossature fine peuvent donc avoir la même note à des poids très différents. Le Merck Veterinary Manual recommande d’ajuster l’alimentation pour maintenir le cheval entre 4 et 6.

Le tableau de Merck décrit six zones à examiner : l’encolure, le garrot, l’épaule, les côtes, le rein le long de la colonne vertébrale et la base de la queue. Examinez les six, car la graisse ne se répartit pas uniformément. Un cheval peut sembler en bon état au niveau des côtes et présenter un amas graisseux sur le haut de l’encolure. Purdue Extension indique que cette échelle convient à tous les chevaux, même si elle a été conçue pour évaluer l’efficacité reproductive des juments, et qu’elle nécessite à la fois une observation et une palpation.

Comment noter l’état corporel de votre cheval

Notre méthode, fondée sur les descriptions de Merck : placez le cheval d’aplomb sur un sol plat, avec un bon éclairage. Observez-le d’abord de profil, puis passez vos mains sur chaque zone. Appuyez légèrement sur les côtes pour voir si vous les sentez facilement, recherchez un sillon ou une saillie au niveau du rein et palpez la base de la queue pour repérer une graisse spongieuse ou molle.

Purdue Extension ajoute qu’il est utile d’observer le cheval en mouvement, notamment pour évaluer les côtes. Notez chaque zone, puis déterminez la note globale. Si les zones donnent des résultats différents, par exemple 7 pour l’encolure et 5 pour les côtes, demandez à votre vétérinaire laquelle doit peser le plus dans l’évaluation. Demandez aussi à une deuxième personne de noter le cheval, et faites appel à la même personne au même moment de la journée chaque mois pour pouvoir comparer les notes.

Les notes les plus importantes

Merck considère la note 5 comme acceptable pour tous les chevaux : un rein plat, des côtes peu visibles mais faciles à sentir, de la graisse spongieuse autour de la base de la queue et une encolure et une épaule qui se fondent harmonieusement dans le corps. La note 4 correspond à un cheval mince et peut être acceptable pour les chevaux de course. À 6, un léger sillon peut apparaître le long du rein : c’est la limite supérieure et la note que Merck considère comme idéale pour les poulinières.

Le tableau de Merck juge la note 7 inacceptable, avec de la graisse le long du garrot, derrière l’épaule et le long de l’encolure. Son texte qualifie un cheval noté 7 d’en surpoids et un cheval noté 8 à 9 d’obèse. Les chevaux obèses présentent un risque accru de fourbure, de coliques par strangulation due à un lipome, de résistance à l’insuline et de contraintes articulaires. Purdue Extension indique également que les notes inférieures à 4 ou supérieures à 6 signalent de probables problèmes métaboliques et d’autres problèmes de santé. À l’autre extrémité de l’échelle, les notes 1 et 2 sont inacceptables. Merck avertit d’un risque de problèmes liés à la réalimentation : un cheval très maigre a donc besoin d’un suivi vétérinaire avant toute augmentation de sa ration.

La graisse à l’encolure et au garrot, et l’effet de la race

La graisse commence à se voir sur l’encolure et le garrot à mesure que la note augmente. À 6, Merck indique qu’un peu de graisse est palpable sur les côtés du garrot, sur l’encolure et derrière l’épaule. À 7, elle se dépose le long du garrot, derrière l’épaule et le long de l’encolure ; à 8, l’encolure est nettement épaissie. Palpez ces zones en plus de les observer.

La race influence ce que vous voyez. Merck précise que la saillie de la base de la queue à la note 4 dépend de la race, et que le garrot à la note 5 est plus ou moins arrondi selon la race. Un Pur-sang et un Quarter Horse ayant la même note n’auront pas le même aspect. Comparez donc chaque cheval à ses propres notes antérieures et demandez conseil à votre vétérinaire si vous ne savez pas ce qui est normal pour le vôtre.

Saisons et âge

Selon Merck, le froid augmente les besoins énergétiques du cheval, surtout chez les chevaux au pelage fin ou tondu et ceux qui n’ont pas d’abri. Merck ajoute que les chevaux âgés ayant une note de 4 ou moins peuvent avoir besoin de davantage d’énergie digestible lorsque la température descend sous leur température critique inférieure, et que le fourrage est le meilleur moyen de la leur apporter.

Purdue Extension souligne que la notation est particulièrement importante en hiver, car le maintien de la chaleur corporelle demande davantage d’énergie et le pelage d’hiver rend l’évaluation visuelle plus difficile. Un pelage épais et une couverture masquent les côtes et le rein : fiez-vous donc à vos mains. Si la note baisse, parlez de l’alimentation avec votre vétérinaire avant que le froid ne s’installe.

Consignez la note avec le poids

Notre suggestion : notez la date, la note de chaque zone, la note globale et le poids ou la mesure au ruban, puis prenez une photo de profil dans la même posture à chaque fois. Une série de relevés datés révèle une baisse progressive qu’une seule journée ne permettrait pas de voir. L’état corporel et le poids apportent des informations différentes : conservez les deux.