Aider un cheval maigre à prendre du poids, étape par étape

Étape 1 : comprendre pourquoi le cheval est maigre

Le Merck Veterinary Manual indique qu’il est important de comprendre pourquoi un cheval est en sous-poids et cite plusieurs causes : une mauvaise compréhension des pratiques alimentaires, des problèmes dentaires ou d’autres problèmes de santé, et la douleur. Donner un complément à un cheval qui a mal aux dents ne soignera pas ses dents.

Les pages de Merck destinées aux propriétaires de chevaux indiquent que les problèmes dentaires, comme les dents cassées ou irrégulières, sont des causes fréquentes de perte d’appétit, de poids ou d’état général. Les signes comprennent une prise alimentaire lente ou difficile, des pauses pendant la mastication et une salivation excessive. Elles précisent aussi qu’une forte infestation par les vers peut entraîner une perte de poids. La cyathostominose larvaire est un syndrome caractérisé par une perte de poids soudaine, souvent accompagnée d’une diarrhée sévère, observé dans les régions tempérées à la fin de l’hiver et au printemps, surtout chez les chevaux de moins de 5 ans (Merck précise qu’il est peu fréquent aux États-Unis). Demandez à votre vétérinaire de vérifier les dents, de réaliser une numération des œufs de parasites dans les crottins et de rechercher une douleur ou une maladie. Nos guides sur les soins dentaires du cheval et la vermifugation abordent ces examens.

Étape 2 : évaluer l’état corporel et peser le cheval

Merck recommande d’ajuster les quantités distribuées pour maintenir une note d’état corporel de 4 à 6 sur l’échelle de Henneke à 9 points (Henneke et ses collègues, Equine Veterinary Journal, 1983). La note 6 est la limite supérieure d’un état acceptable, et une note de 7 ou plus indique un surpoids. Les chevaux émaciés ou très maigres supportent moins bien le stress et le froid et sont plus sujets aux infections.

Pesez le cheval pour obtenir une valeur de départ. Selon Merck, les rubans de mesure du poids ont tendance à sous-estimer le poids et sont l’outil le moins précis, mais ils sont utiles pour suivre son évolution. Une formule utilisant le périmètre thoracique et la longueur du corps donne une estimation plus proche de la réalité. Notre guide pour peser un cheval sans balance explique comment procéder. Utilisez toujours la même méthode et notez la note d’état corporel et le poids le même jour.

Étape 3 : d’abord le fourrage, puis les matières grasses et la pulpe de betterave

Pour faire prendre du poids à un cheval en bonne santé, Merck conseille un fourrage de meilleure qualité, l’ajout progressif d’un concentré riche en matières grasses, l’ajout d’huile (idéal pour les chevaux en sous-poids ayant des troubles métaboliques et nécessitant une alimentation pauvre en glucides non structuraux) et une réduction de l’exercice pour aider le cheval à économiser son énergie. Dans les climats froids, Merck ajoute un abri propre et sec, du fourrage et une couverture. Merck classe les cubes de foin, les granulés à base de foin et la pulpe de betterave parmi les substituts du fourrage : ils peuvent donc apporter des fibres si le cheval ne peut pas manger assez de foin. En général, les chevaux ont besoin chaque jour d’au moins 1.5 à 2% de leur poids corporel en fourrage, sur la base de la matière sèche.

Concernant les matières grasses, le guide de gestion de l’alimentation d’Extension.org décrit les aliments enrichis en matières grasses comme plus concentrés en énergie et moins riches en amidon. Ils sont donc plus sûrs qu’une plus grande quantité de céréales apportant la même énergie. Pour les chevaux ayant des troubles métaboliques, le choix de l’aliment doit revenir à votre vétérinaire. Notre suggestion concernant les compléments : nous n’avons trouvé aucune source primaire étayant l’usage d’un complément précis pour la prise de poids. Demandez donc à votre vétérinaire si l’un d’eux convient au cheval, et lequel.

Étape 4 : changer progressivement

Selon Merck, pour un cheval globalement en bonne santé, sans problème de santé sous-jacent, augmenter progressivement l’apport calorique d’environ 15 à 25% peut entraîner une prise de poids sur au moins 30 à 90 jours. L’auteur considère cela comme un point de départ raisonnable d’après son expérience. Merck fixe un objectif général de 2 à 2,5% du poids corporel en matière sèche pour une ration de prise de poids, fourrage et concentré réunis. Pour un cheval de 1 000 livres, cela représente 20 à 25 livres par jour, selon notre calcul.

Le guide de gestion de l’alimentation d’Extension.org recommande de modifier progressivement la quantité ou la forme de la ration sur plusieurs jours à plusieurs semaines. Il donne comme exemple une augmentation des céréales d’une demi-livre tous les deux à trois jours jusqu’à atteindre l’équilibre énergétique. Merck indique que prendre 50 livres peut demander 30 à 90 jours, soit environ 4 à 12 livres par semaine selon notre calcul. Un démarrage lent est donc normal.

Étape 5 : peser toutes les une à deux semaines et tenir un registre

Merck recommande de contrôler le poids toutes les 1 à 2 semaines pendant la prise de poids et d’ajuster l’alimentation en conséquence. Tenez un registre avec la date, le poids, la note d’état corporel, les quantités d’aliments et tout changement concernant les dents, la vermifugation ou le travail. Si le poids stagne après plusieurs semaines, appelez votre vétérinaire plutôt que d’augmenter la ration au hasard.

Prudence lors de la réalimentation : quand un cheval est très maigre

Un cheval ayant souffert de privation alimentaire est un cas différent. Merck indique que les protocoles de réalimentation de ces chevaux nécessitent un suivi vétérinaire et une gestion nutritionnelle stricte. Il faut éviter d’introduire rapidement de la nourriture, car cela peut provoquer un syndrome de renutrition potentiellement mortel. Le protocole destiné aux professionnels commence par une réhydratation, puis du foin feuillu de bonne qualité ou de la luzerne, avec environ 75% des besoins énergétiques d’entretien répartis en au moins six petits repas pendant les 3 premiers jours, avant une augmentation très progressive jusqu’à 125%. Cela relève du vétérinaire ; ne reproduisez pas ce protocole pour un cheval chez vous.

Appelez votre vétérinaire ou une clinique équine en cas de perte de poids soudaine, de diarrhée, de signes de coliques ou si le cheval refuse de manger. Notre suggestion : n’attendez pas la fin d’un programme de 30 à 90 jours si le cheval est très maigre au départ, car un vétérinaire doit diriger son alimentation.