Tipos de dolor de cabeza: una tabla sencilla con los principales

Cefaleas primarias y secundarias

La Clasificación Internacional de las Cefaleas, tercera edición (ICHD-3), es la referencia que usan los médicos. Describe las cefaleas primarias como trastornos en sí mismos, con sus propias causas, como la migraña, la cefalea tensional y la cefalea en racimos. Las cefaleas secundarias aparecen como síntoma de otro trastorno, como una infección, una lesión o el abuso de medicación.

Esa división importa. Una cefalea primaria se trata como la propia afección. Una cefalea secundaria se trata encontrando y tratando la causa. El NHS dice que la mayoría de los dolores de cabeza se pasan solos y no son señal de algo más grave, pero enumera señales que requieren ayuda médica. Si quieres clasificar un dolor de cabeza según dónde duele, consulta nuestra guía por localización.

Los tipos principales de un vistazo

Los rangos de abajo siguen las descripciones de la ICHD-3 y del NHS. Los dolores de cabeza reales se solapan, así que úsalo como un mapa, no como un diagnóstico.

• Tensional: normalmente en ambos lados, un dolor opresivo o de tirantez de intensidad leve a moderada. Dura de 30 minutos a 7 días, no empeora con la actividad habitual, como subir escaleras, y no tiene náuseas ni vómitos.
• Migraña: a menudo un dolor pulsátil en un lado, moderado o intenso, peor con el movimiento. Viene con náuseas o sensibilidad a la luz y al sonido, y dura de 4 a 72 horas sin tratamiento. Algunas personas tienen primero un aura, como líneas en zigzag o destellos de luz, que no debería durar más de una hora.
• En racimos: un dolor agudo, ardiente o punzante alrededor de un ojo, con un ojo rojo y lloroso, la nariz tapada o con mocos o un párpado caído del mismo lado. Cada crisis dura de 15 minutos a 3 horas, puede ocurrir varias veces al día y llega en series que duran semanas o meses. Puedes sentirte inquieto y querer moverte.
• Sinusal: dolor, hinchazón y sensibilidad alrededor de las mejillas, los ojos o la frente con la nariz tapada o con mocos, moco amarillo o verde o fiebre alta. El NHS dice que la sinusitis suele deberse a una infección y suele resolverse en 4 semanas.
• Por abuso de medicación: un dolor de cabeza durante 15 o más días al mes en alguien que ya tiene un trastorno de cefalea, tras el uso excesivo y regular de medicamentos para el dolor de cabeza durante más de 3 meses. Normalmente, aunque no siempre, mejora cuando se deja el abuso.

Señales que significan buscar atención ya

El NHS dice que llames al 999 o vayas a urgencias si un dolor de cabeza viene con cualquiera de estos: una convulsión, entumecimiento o debilidad en el cuerpo o la cara, un inicio repentino y extremadamente doloroso, un golpe en la cabeza en los últimos 3 meses, dificultad para hablar, mantener el equilibrio, caminar o recordar, somnolencia o confusión, pérdida de visión, una erupción que no desaparece al rodar un vaso encima, o fiebre muy alta, rigidez de cuello o molestia por las luces brillantes.

Pide una cita urgente si el dolor de cabeza viene con problemas de visión o de los ojos, se desencadena o empeora con la tos, los estornudos, al agacharse o con el ejercicio, viene con vómitos o con dolor de mandíbula al comer o sensibilidad en el cuero cabelludo. El consejo del NHS está escrito para el Reino Unido; en Estados Unidos, llama al 911 para la primera lista y a tu médico o a una clínica de urgencias para la segunda.

Un párpado caído o una pupila más pequeña de un lado por primera vez también requiere atención de emergencia, según la página del NHS sobre las cefaleas en racimos.

Cuándo ver a un médico por dolores de cabeza habituales

Consulta a un médico si un dolor de cabeza que has tratado tú mismo no mejora o empeora, o si tienes dolores de cabeza con regularidad. En la migraña, el NHS menciona también las crisis intensas o que duran más de lo habitual, más de una vez por semana o difíciles de controlar.

Toma el analgésico como indica el envase y lleva la cuenta de los días. El NHS incluye el exceso de analgésicos entre las causas comunes de dolor de cabeza, y la ICHD-3 describe cómo el abuso regular puede convertirse por sí mismo en un dolor de cabeza diario.

Cómo un diario distingue los tipos

Los tipos de dolor de cabeza se distinguen por el patrón: dónde, cuánto dura, con qué frecuencia, qué lo acompaña y qué tomaste. Son detalles que la gente olvida cuando llega a la consulta del médico.

El NHS sugiere un diario de dolores de cabeza para ayudar a averiguar qué los desencadena. Anota la hora de inicio, la intensidad de 1 a 10, el lado, cualquier aura o náusea, lo que tomaste y cuándo, y lo que habías estado haciendo, durmiendo y comiendo. Unas semanas de notas muestran si tienes un patrón o varios.