Nourrir un cheval âgé : dents, poids et bonne alimentation

Vérifiez d’abord les dents

Le Merck Veterinary Manual indique que les problèmes dentaires sont des causes courantes de perte d’appétit ou de poids. Les signes comprennent une alimentation lente, des arrêts pendant la mastication, la tête tenue d’un côté, des boulettes d’aliment à moitié mâchées qui tombent (quidding) et des grains non mâchés dans le crottin. Les chevaux qui avalent la nourriture sans la mâcher peuvent avoir une indigestion, une colique ou un engorgement.

Kentucky Equine Research (KER), une société de nutrition, ajoute que les racines des dents raccourcissent avec l’âge : les dents ne doivent donc pas être râpées trop agressivement chez un cheval âgé. Elle note aussi qu’un cheval qui a perdu des incisives peut avoir du mal à arracher l’herbe, tandis qu’un problème de molaires laisse souvent le pâturage praticable. Le réseau Extension Horses, un service d’extension d’universités américaines, convient que la conformation dentaire se dégrade avec l’âge : les chevaux âgés ont donc besoin d’inspections et de soins dentaires plus fréquents. Notre guide des soins dentaires traite des calendriers d’examen.

Pesez le cheval et notez son état corporel

Merck indique d’ajuster l’alimentation pour garder une note d’état corporel de 4 à 6 sur l’échelle de Henneke à 9 points, où 7 ou plus indique un surpoids. Il indique aussi que les rubans de pesée ont tendance à sous-estimer le poids mais servent à suivre les variations. Quand un cheval est trop maigre, Merck indique d’en chercher d’abord la cause, comme un problème dentaire ou une douleur, avant de changer l’alimentation.

Pour une prise de poids, Merck suggère d’augmenter lentement les calories de 15 à 25 pour cent, un gain de 50 lb prenant 30 à 90 jours, et de contrôler le poids toutes les 1 à 2 semaines pendant le processus. Notre guide pour peser un cheval sans balance donne la formule. Notre propre conseil est de mesurer le même jour chaque mois et au même endroit, et de noter le chiffre.

Remplacez le fourrage que le cheval ne peut pas mâcher

Merck indique que les recommandations actuelles sont d’au moins 1,5 à 2 pour cent du poids en fourrage par jour, en matière sèche, et que le fourrage peut comprendre le foin, le pâturage et des substituts comme les cubes de foin, les granulés à base de foin et la pulpe de betterave. Pour un cheval de 1 000 lb, cela fait 15 à 20 lb. Merck indique que 2 à 2,5 pour cent du poids, fourrage plus concentré, est un objectif raisonnable pour une ration de prise de poids.

KER suggère des sources de fourrage alternatives quand des molaires manquent ou ne sont pas efficaces : cubes de foin, granulés de foin, fourrage haché ou pulpe de betterave, de préférence humidifiés ou servis en bouillie. Extension Horses indique de même que les cubes, les granulés ou le fourrage haché peuvent aider les chevaux âgés aux mauvaises dents. Les cubes encore trop durs peuvent être recouverts d’eau pour les ramollir, et humidifier le fourrage haché réduit la poussière. KER note que beaucoup de chevaux âgés se portent bien à l’herbe fraîche mais maigrissent en hiver quand ils doivent vivre de foin.

Aliment pour chevaux âgés et protéines

KER indique que les chevaux âgés se portent souvent bien avec des aliments pour chevaux âgés, qui contiennent généralement du fourrage comme de la farine de luzerne, des cosses de soja ou de la pulpe de betterave. Elle décrit un aliment bien conçu comme ayant plus de 12 pour cent de fibres, 12 à 16 pour cent de protéines et, pour certains, 4 à 6 pour cent de matières grasses ajoutées, et indique que ces aliments se donnent à des quantités plus élevées que les concentrés normaux et en repas plus petits et plus fréquents.

Merck indique que les chevaux de plus de 20 ans peuvent avoir besoin d’autant de protéines que des chevaux au travail léger à modéré pour garder leur état corporel et leurs muscles, mais que la fonction du foie et des reins doit être évaluée avant d’augmenter les protéines. Notre conseil est de changer l’alimentation sur des jours, pas des heures, et de prévenir votre vétérinaire avant d’ajouter des protéines ou des matières grasses.

Signes à signaler à votre vétérinaire : PPID et problèmes d’insuline

Une revue de 2022 dans Veterinary Sciences indique que le dysfonctionnement de la pars intermedia de l’hypophyse (PPID, ou maladie de Cushing équine) est le trouble endocrinien le plus courant des chevaux âgés et touche 20 à 25 pour cent des chevaux de plus de 15 ans. Les signes comprennent un poil long, une perte de muscle, un ventre pendant, boire et uriner davantage, des infections à répétition, une léthargie et la fourbure, et les cas légers peuvent ne montrer qu’une mue tardive. Seul un vétérinaire peut poser le diagnostic.

La déclaration de consensus de l’ECEIM décrit le syndrome métabolique équin (SME) comme un ensemble de facteurs de risque de fourbure, la dérégulation de l’insuline étant le plus important. Elle indique que le SME se contrôle surtout par l’alimentation et des programmes d’exercice, avec un suivi à long terme par votre vétérinaire. KER indique que les chevaux atteints de la maladie de Cushing ou de problèmes de foie doivent être nourris différemment de ceux qui vieillissent normalement : faites donc un examen avant de refaire la ration.

Eau, hiver et heures de repas

KER indique que les chevaux âgés peuvent boire moins par temps froid, ce qui peut mener à une colique d’impaction, et que des repas à l’eau tiède ou du sel ajouté peuvent encourager à boire. Elle indique aussi que les chevaux âgés ont tendance à être bas dans la hiérarchie et peuvent être chassés du foin ou des céréales distribués en groupe : observez donc comment le cheval accède à son alimentation. Notre conseil : appelez vite le vétérinaire en cas d’engorgement, de colique, de cheval qui cesse de manger ou de perte de poids soudaine.